Infecções fungicas no cérebro não são apenas cenas de seriados

África enfrenta uma epidemia mortal

 

Por Rachael Dangarembizi (Pesquisador de Neuroinfecções, Instituto de Neurociências, Universidade da Cidade do Cabo)

Na série dramática pós-apocalíptica americana de 2023, The Last of Us , os humanos estão mergulhados na extinção quando uma infecção fúngica do cérebro torna a maioria das espécies zumbis. Isso pode parecer absurdo, mas os fungos podem infectar, e realmente infectam, cérebros humanos.

 

Os fungos estão presentes em todo o nosso ambiente: no ar, no solo, em materiais vegetais em decomposição, na nossa pele e até no intestino como parte da nossa flora natural.

 

Fungos microscópicos causadores de doenças podem invadir várias partes do corpo, causando uma série de sintomas e problemas de saúde. Na verdade, as infecções fúngicas contribuem para cerca de 1,5 milhões de mortes todos os anos.

 

Sou um neurobiólogo que estuda infecções fúngicas no cérebro há 10 anos. Fiz parte de uma equipa que publicou recentemente uma análise que discute a emergência e a reemergência de infecções fúngicas em África, especialmente na África Subsariana. Concluímos que África está a sofrer de uma epidemia silenciosa, mas dispendiosa, de infecções fúngicas. Descobrimos que o surgimento de infecções fúngicas mortais na região é impulsionado principalmente por um elevado fardo de infecções por VIH, pela falta de acesso a cuidados de saúde de qualidade e pela indisponibilidade de medicamentos antifúngicos eficazes.

 

O que são infecções fúngicas?

Durante a maior parte da história da humanidade, as infecções fúngicas nunca foram uma ameaça à saúde humana. Isto ocorre principalmente porque a maioria dos fungos não consegue sobreviver à temperatura quente do corpo humano de 37°C. No entanto, as alterações climáticas e outras pressões ambientais levaram ao surgimento de espécies de fungos capazes de sobreviver às temperaturas do corpo humano.

 

Mesmo assim, o nosso sistema imunitário é perfeitamente capaz de lutar contra infecções fúngicas. Por exemplo, os nossos corpos podem criar ambientes ácidos localizados, limitar a disponibilidade de micronutrientes e libertar agentes antimicrobianos.

 

No entanto, quando o sistema imunológico está enfraquecido, os fungos conseguem escapar das defesas do corpo e evitar a detecção. Eles podem gerar agentes bioativos que os ajudam a escapar ou a se ajustar à resposta imunológica do hospedeiro. Alguns se adaptam para sobreviver em ambientes hostis, com poucos nutrientes e baixo oxigênio.

 

Pessoas imunocomprometidas correm o risco de desenvolver doenças fúngicas graves ou potencialmente fatais. África é responsável por 67% do fardo global do VIH e as doenças fúngicas oportunistas estão a aumentar .

 

Alguns exemplos

Um exemplo de doenças fúngicas oportunistas é a meningite criptocócica , que surgiu com a pandemia do HIV no final da década de 1980. Hoje, a África Subsaariana contribui com cerca de 73% de todos os casos e mortes globais resultantes da doença. A meningite criptocócica é causada pelo fungo Cryptococcus neoformans , encontrado no solo e em excrementos de pássaros. A infecção pelo fungo ocorre quando alguém inala esporos do fungo. Primeiro leva ao desenvolvimento de uma infecção pulmonar e, mais tarde, a uma infecção cerebral fatal. A meningite criptocócica é uma das principais causas de meningite em adultos na África Subsaariana e está associada a quase 20% de todas as mortes relacionadas com a SIDA.

 

Tratamentos eficazes para a meningite criptocócica são caros e inacessíveis para a maioria das pessoas afetadas. Os custos variam entre US$ 1.400 e US$ 2.500 por paciente para um tratamento antifúngico completo de duas semanas.

 

O desenvolvimento de medicamentos mais baratos tem sido dificultado por uma compreensão limitada de como o fungo causa danos tão extremos no cérebro.

 

Outro exemplo de doença fúngica oportunista relacionada ao HIV é a pneumonia por pneumocystis jirovecii. É causada por um fungo onipresente e transportado pelo ar, Pneumocystis jirovecii , que é transmitido de pessoa para pessoa. Pneumocystis dificilmente causa problemas em pessoas com sistema imunológico saudável, mas atuam como reservatórios e transmitem a infecção para pessoas com sistema imunológico deficiente, que podem desenvolver sintomas graves, incluindo febre, tosse seca e dificuldade para respirar. A pneumonia por Pneumocystis jirovecii ocorre em 15%-20% dos pacientes com HIV que apresentam problemas respiratórios.

 

O diagnóstico da pneumonia por Pneumocystis jiroveci é caro e requer um laboratório bem equipado. Nas instalações de cuidados de saúde urbanas e rurais pobres de África, isto será um desafio. O fungo, P. jirovecii , também é extremamente difícil de cultivar, o que limita o diagnóstico e a pesquisa.

 

Carga crescente

Em nossa revisão, encontramos vários fatores que impulsionam o surgimento e o ressurgimento de ameaças fúngicas. Incluem as alterações climáticas, a propagação de doenças imunossupressoras, avanços médicos como os transplantes de órgãos (o sistema imunitário é suprimido para minimizar a rejeição), a utilização de imunossupressores para controlar doenças inflamatórias e a utilização de antibióticos.

 

Embora estes factores não sejam exclusivos de África, o fardo das doenças fúngicas e o número de pessoas que sucumbem a elas é muito maior.

 

A pandemia de COVID parece ter piorado a carga fúngica global. Por exemplo, estudos recentes demonstraram que as pessoas que foram infectadas com COVID e recuperaram são vulneráveis ​​à infecção por um fungo chamado mucormicose, também conhecido como fungo preto. Danos pulmonares induzidos por COVID, níveis elevados de açúcar no sangue e os esteróides frequentemente usados ​​para tratá-los são fatores predisponentes à infecção por fungo negro. Com uma capacidade reduzida de eliminar esporos de fungos e uma resposta imunológica reduzida, graças aos esteróides, o fungo pode entrar e infectar os seios da face e os ossos faciais, eventualmente movendo-se para o cérebro.

 

Mas não temos medicamentos antifúngicos?

A maior parte da população afetada por infecções fúngicas vive em assentamentos rurais ou urbanos pobres.

Com sistemas de saúde mal financiados e sobrecarregados, muitos países africanos não estão bem preparados para lidar com infecções fúngicas. Além disso, alguns dos medicamentos antifúngicos recomendados pela OMS – como a flucitosina – não estão disponíveis na maioria dos países africanos. Às vezes, são usadas drogas ineficazes e até bastante tóxicas.

 

O surgimento de cepas de fungos resistentes a medicamentos também é uma ameaça crescente. De grande preocupação é o aumento de espécies de Candida multirresistentes, de espécies de Aspergillus resistentes a azóis e de Cryptococcus clinicamente resistentes .

 

Estratégias de gestão

As ameaças fúngicas estão a aumentar a pressão sobre os sistemas de saúde sobrecarregados, com um arsenal limitado de opções de tratamento.

 

Os profissionais de saúde, os investigadores científicos, os decisores políticos e os governos devem colmatar as lacunas no diagnóstico e gestão das infecções fúngicas. Isto ajudará a melhorar a capacidade de lidar com eles.

 

Com informações oficiais do The Conversation